U-2 드래곤 레이디

록히드 U-2는 미국 공군에서 운용 중인 정찰기이다. 냉전 초반인 1955년에 생산이 시작되어 냉전 종료 시기인 1989년까지 총 104기가 생산되었다.

U-2는 적의 요격을 피하기 위해 고고도로 비행하도록 개발되었으나, 미사일 기술이 발달하면서 1960년 U-2 격추 사건을 비롯해 여러 대가 임무 중 격추당했다.

U-2는 미국 중앙정보국 주도로 개발되었다. 기본 설계는 F-104를 바탕으로 고고도 비행에 적합하게 변형시켰다. 엔진은 초기형은 J57을, U-2A와 U-2C는 J75를 장비했는데, 출력과 연비가 낮고 비행 중에 엔진이 꺼지는 경우가 많았다.[3]

비행 고도를 극단적으로 높이기 위한 긴 날개를 가지고 있다. 이륙은 경량화된 동체와 종횡비가 극단적으로 긴 날개덕분에 70노트(130km/h)에서 이륙이 가능하다.[4] 엔진이 꺼져도 1시간 동안 글라이더처럼 활강이 가능하다. 지상에서는 기체 혼자 바로 설 수 없기 때문에 보조 장치가 부착된다.

일반적인 항공기들이 랜딩 기어가 3개인 것과 달리, U-2는 랜딩기어가 2개 뿐이다. 이륙 시에는 날아오르면서 떨어지는 보조 바퀴를 사용하며, 착륙할 때는 조종사의 능력에 의존해 최대한 균형을 잡는다. 이착륙시에는 지상 요원이 체이스 카라고 불리는 자동차로 활주로를 따라가며 보조한다.

U-2는 고도 8만 피트[5] 이상 상승할 수 있기 때문에 조종석에 여압 기능을 갖추고 있으며, 조종사 역시 우주복과 비슷한 형태의 여압복을 입는다.[6] U-2 조종사는 장시간 비행을 하게 되므로, 여압복을 입은 상태로 음료와 식사는 물론이고 심지어는 대소변까지 볼 수 있다.[7]

Q-bay라는 다용도 정찰장비 탑재 공간을 만들어 쉽고 빠르게 다른 장비로 교체할 수 있도록 설계했다.

등장부터 높은 성능을 보이며 전략정찰기로서의 가치를 보여주었다. 1962년 쿠바 미사일 위기 당시 소련이 쿠바 내 핵미사일 기지 건설을 공개적으로 부인하자, 미국은 U-2의 고해상도 카메라로 촬영한 사진을 제시할 수 있었다.

필름장비를 사용하던 시절에는 한 소티당 90kg, 길이로는 3.2km에 달하는 습식필름을 쓰고, 사용한 필름은 페덱스로 미국 베일 공군기지로 보냈다.

한국에서는 미 7공군 제5정찰대대 블랙캣이 오산 공군기지에서 U-2를 운용하고 있다.[8] 2012년을 마지막으로 한국에서 철수할 예정이었으나, 대체전력 배치 지연과 북한의 변화 등의 이유로 계속 운용 중이다. #

이라크나 아프가니스탄 등에서 IED 등을 탐지하는 전술 정찰 자산으로 이용되었다.

U-2는 당초 RQ-4로 대체되어 2012년에 퇴역할 예정이었으나, 예산감축으로 취소되어 2025년까지 운용하기로 결정했다. 2018년 3월에는 록히드 마틴이 새로운 U-2 개량안을 내놓았다. 정보 수집도구를 개선하고 다기능 데이터 링크 시스템 및 최신형 레이더로의 교체도 포함되어 있다.

2020년부터 5천만 달러를 들여 U-2의 정보수집 능력 업그레이드가 진행되었다. 기상의 영향을 받지 않는 합성개구레이더와 적외선 카메라가 설치되고 조종석과 미션 컴퓨터도 교체해 수집한 데이터를 다른 장비와 공유하기 쉽게 개선했다. U-2를 가까운 시일내에 퇴역시키지 않고 현대 전장에도 계속 운용할 수 있게 되었다.

2022년 광학 카메라와 필름 촬영 장비 사용을 중단했다.#

미국 공군은 회계연도인 2026년까지 U-2를 퇴역시키겠다고 발표했다. U-2를 대체할 전력에 대해서는 밝히지 않았는데, 일각에서는 RQ-180이라는 예상이 나오고 있다.

NASA에서 우주 연구용으로 U-2를 운용한다. ER-2(Earth Resources-2) 라고 불리는 파생형을 제작해 천연자원, 천문관측, 대기관측 등으로 사용한다.

동시대의 정찰기인 SR-71은 퇴역했지만 U-2는 계속 활용 중인 장수만세 기체이다. 비교적 낮은 운용 비용과 안정적인 정찰 성능과 더불어 위협 요소가 감소하면서 장기간 운용되고 있다.

U-2 역시 막대한 예산이 들어가지만 SR-71보다는 낮은 수준이다. SR-71의 유지비는 공개된 적이 없지만 냉전 당시 군비에 돈을 퍼붓던 미국마저도 운용에 부담을 느낄 정도로 유지비가 비쌌던 것으로 알려졌다. 이후 U-2의 대체기 없이 계속 유지가 결정되면서 지금까지 운용되고 있다.[9]

U-2 한번 비행하면 초고고도에서 활강 비행하며 최소 12시간 이상 장시간 임무를 수행할 수 있다. 장시간 비행하며 특정 목표를 계속 감시할 수 있는 능력은 정보 자산으로 매우 중요한 가치를 가진다.

U-2의 단점으로 지적되었던 낮은 생존성 역시 냉전이 끝나고 국제 정세가 미국 중심으로 바뀌면서 크게 완화되었다. 영공 침투 같은 극단적 임무도 주변 상공에서 장거리 정찰을 하는 것으로 대체되면서 위험이 줄어들었다.

그러나 노후화로 비용 효율이 계속 떨어지고, 국제 안보 갈등이 심화되면서, U-2 퇴역이 추진되고 있다.

2025년 7월 31일 첫 비행 70주년을 맞아 캘리포니아에 위치한 비일 공군기지에서 U-2의 퇴역 전 마지막 비행기록을 세우기 위한 고별 비행이 이루어졌다. 이륙 후 U-2는 미국 본토를 14시간 동안 지그재그로 날며 10,112km를 비행한 끝에 8월 1일 오후에 착륙했다.

2025년 서울공항에서 열린 ADEX에서 U-2의 데모 비행이 있을 예정이였으나 모두 취소되었다. 주최 측에서 사유를 통보해주지 않았고 기상 상태도 그렇게 나쁘지 않았기 때문에 논란이 생기기도 했다.

2026년 8월 기준, U-2는 아직도 송탄에서 날아다니는 것이 잘만 포착되고 있다. 당분간 퇴역할 일이 없을듯.