Ville bananer (til venstre) er fulle av frø, mens dyrkede bananer (til høyre) har ingen. Mennesker har valgt bananer med en mutasjon som gjorde at de hadde få frø. Så har de dyrket disse bananene, og fortsatt å velge ut de som hadde de egenskapene som menneskene ønsket seg.
Mutasjon er det at arvestoffet i en celle plutselig forandrer seg. Arvestoffet heter DNA.
Mutasjoner oppstår fordi noe går galt med arvestoffet. Det kan for eksempel skje mens cellen deler seg i to. Da må cellen kopiere arvestoffet, slik at begge de nye cellene får nøyaktig det samme arvestoffet. Når arvestoffet kopieres, kan det likevel oppstå feil.
De fleste mutasjoner påvirker ikke cellen i det hele tatt. Men noen mutasjoner kan gi cellene nye egenskaper. Det kan være både bra og dårlige egenskaper for organismen.
Mutasjoner er grunnen til at det finnes ulike arter av planter og dyr i naturen. Av og til gjør en mutasjon at celler får egenskaper som gjør at de lettere overlever og formerer seg. Når slike mutasjoner arves i mange generasjoner, vil artene forandre seg gradvis. Det er på den måten livet har utviklet seg.
Noen mutasjoner er skadelige. Det finnes tusenvis av arvelige sykdommer som skyldes mutasjoner.
Noen mutasjoner kan gjøre at man får kreft. Hvis man soler seg mye uten solkrem, kan stråling fra sola skade arvestoffet i cellene. Da kan det oppstå mutasjoner som kan gi kreft. Noen kjemiske stoffer kan også gi farlige mutasjoner, for eksempel stoffer som finnes i tobakksrøyk.
Mutasjoner i virus kan gjøre at det kommer nye varianter av sykdommer. Et eksempel er mutasjoner i koronaviruset, som ga flere nye typer av Covid-19.
Det er miljøet som bestemmer hvilke egenskaper som lønner seg for en organisme. For et virus kan det for eksempel være en fordel om det smitter lett mellom mennesker. For bakterier er det en fordel om de blir resistente mot antibiotika. Dette er en fordel for virusene og bakteriene, men en ulempe for mennesker og dyr som blir syke.
I organismer som bare består av én celle, er alle mutasjoner arvelige. Mutasjonene blir kopiert direkte over til de nye cellene når cellen deler seg.
Hos dyr og mennesker må enten eggcellen til mor eller sædcellen til far ha en mutasjon for at barnet kan arve den. Mutasjoner i andre celler kan ikke gå i arv.